蚁的生活史有卵、幼虫、蛹和成虫4个阶段，共8～10周。蚁后终生产卵。工蚁是做工的雌蚁；兵蚁较大，保卫蚁群。每年一定时期，许多种产生有翅的雄蚁和蚁后，飞往空中交配。雄蚁不久死去，受精的蚁后建立新巢。动、植物都吃。包括蚁属(Formica)在内的某些种，常取食其他种蚁或同种的卵和幼虫，有些种吃植物分泌的液汁。
蜜蚁(木工蚁亚科〔Camponotinae〕、臭蚁亚科〔Dolichoderinae〕)吃某些蚜虫分泌的蜜露。某些属(如Leptothorax属)吃落在叶面上的蜜露。阿根廷蚁(Iridomyrmex humilis)及
火蚁亦食蜜露。收获蚁(Messor属、Pogonomyrmex属)将禾草、种子、浆果收并巢中。而南美的Trachymyrmex属仅食自己在巢中养殖的真菌。德克萨斯切叶蚁(Atta texana)是害虫，常剥植物叶为其真菌苗床提供营养。
猛蚁（ponerine）是蚁科的一种，它们分布在全球亚热带，热带的潮湿地区。在大都市不常见。它们都是肉食性或捕食性蚂蚁，而且是蚁科中最原始的生活方式和形态结构。蚁巢一般都不大，最多只有几百多只个体。一般都都不连群结伴找食物，而是单独找食物。但有些种类也会连群结伴进行捕猎。